ねぇ、みんな！聞いて聞いて！ちょっとさ、この写真見てみてくれない？
私がスマホの画面をみんなに見せると、一斉に「わー！」とか「えーっ！」とか、いろんな声が上がった。だって、そこには、まぶしいくらいの太陽の下、ビーチで私…いや、私にそっくりな子が写ってるんだから。
「え、これ、もしかして、美紀！？」
「うそー！いつの間にこんな写真撮ったの！？」
「ってか、ここどこ！？めっちゃ海きれいじゃん！」
みんなの質問攻めに、私はちょっと照れながらも、ニヤニヤが止まらない。そう、この写真の女の子、私なんだ。まあ、厳密に言えば「私」なんだけど、ちょっと特別な、忘れられない夏の思い出なんだよね。
これね、撮ったのが去年の夏。ちょうどお盆休みの少し前、梅雨明けしてすぐくらいの、本当に真夏日だったのを覚えてる。あの日はね、私にとって、ちょっとした「初めての挑戦」の日だったんだ。
私、昔からかなりのインドア派でさ。海とかプールとか、あんまり得意じゃなかったんだよね。日焼けはしたくないし、砂でベタベタするのも嫌だし、そもそも泳ぐのもちょっと苦手で。だから、夏休みと言えば、エアコンの効いた部屋で漫画読むか、ゲームするか、ネットで動画見るか。そんな毎日を過ごしてたんだ。
でも、去年のある日、友達のさくらから、突然LINEが来たんだ。「ねぇ、今年の夏、みんなで沖縄行かない！？」って。
沖縄！？私はびっくりした。だって、沖縄って、めちゃくちゃ海がきれいなイメージじゃん。正直、私が行く場所じゃないなって思ったんだ。だから、「えー、私、そういうの苦手だし…」って、すぐに断ろうとしたんだけど。
「たまにはいいじゃん！せっかくの夏だし！それにさ、美紀がいつも家にばっかりいるから、たまには外の空気吸わないと！」
さくらは、私が断るのを見越してたかのように、ぐいぐい誘ってくる。他の友達も、「みんなで行こうよー！絶対楽しいって！」って、追い打ちをかけるように言ってくるから、だんだん断り切れなくなってきちゃって。
最終的には、「んー…じゃあ、行く…かな？」って、半ば押し切られるような形で、沖縄旅行が決まったんだ。
正直、飛行機に乗る前から、ちょっとドキドキしてた。だって、家族旅行以外で、友達と遠出するのなんて初めてだし、しかも沖縄！今まで行ったことない場所だし、なんかもう、想像しただけで汗が出てきそうだったんだ。
沖縄に着いてからも、最初のうちは、やっぱりちょっと緊張してたかな。でも、青い空、どこまでも続くエメラルドグリーンの海、白い砂浜。テレビや写真で見てた景色が、目の前に広がってるのを見て、思わず「わぁ…」って声が出た。
初日は、観光地を回ったり、美味しい沖縄料理を食べたりして、それはそれで楽しかったんだけど、やっぱりメインはビーチ！
二日目の午前中、いよいよビーチに行くことになったんだ。私は、日焼け対策ばっちりで、大きな帽子にラッシュガード、そしてパーカーまで羽織って、完全防備でビーチに向かった。
ビーチに着くと、みんなはもう、水着に着替えて、キャッキャ言いながら海に入ってる。私は砂浜の端っこで、荷物番みたいにしてたんだ。
「美紀も早く入ろーよ！」
さくらが笑顔で手招きしてる。でも、私はなかなか踏み出せない。だって、水着になるのも、海に入るのも、なんか恥ずかしいし、それにやっぱり泳げないのが不安で。
「大丈夫だよ！膝くらいまでなら全然怖くないって！それに、私がちゃんと見ててあげるから！」
さくらはそう言って、私の手を引っ張ってくれた。正直、ちょっと強引だったけど、その優しさがすごく嬉しかったんだ。
言われるがまま、しぶしぶ水着になって、恐る恐る海に入っていく。最初は、冷たくてゾクッとしたけど、足元に波が打ち寄せる感覚が、なんだか新鮮だった。
膝まで水に浸かると、さくらが「ほら、気持ちいいでしょ？」って笑いかけてくれた。うん、確かに、思ったより気持ちいいかも。太陽の光が水面にキラキラ反射して、すごくきれいだった。
その時、さくらが「ねぇ、せっかくだから写真撮ろうよ！」って言い出したんだ。私は慌てて「えー！やだ！」って言ったんだけど、さくらはもうスマホを構えてる。
「いいからいいから！記念だよ記念！」
そう言って、さくらは私の正面に立って、シャッターを切った。私は、とっさに顔を上げちゃったんだけど、その瞬間、海から吹いてきた風が、私の髪をふわっと持ち上げて、なんだかいい感じになったみたいで。
「うわ、美紀、めっちゃ可愛いじゃん！これ、奇跡の一枚だよ！」
さくらがスマホの画面を見せてくれた。そこに写ってたのは、まさにこの写真の私。自分でも信じられないくらい、なんかキラキラして見えたんだ。普段の私とは全然違う、まるで別人のような自分が写ってて、ちょっとびっくりしたけど、同時にすごく嬉しかった。
この写真を撮った時、私は、今までの「インドアな自分」から、少しだけ「新しい自分」になれた気がしたんだ。
その後も、少しだけ沖まで出て、足が届く範囲でパチャパチャしたり、砂浜で貝殻拾ったり、なんだかんだでビーチを満喫したよ。今まで避けてきた海が、こんなに楽しいなんて、思ってもみなかったな。
沖縄旅行から帰ってきてからも、この写真を見るたびに、あの時の海の匂いや、太陽の暖かさ、そして、新しい自分を見つけられた喜びが蘇ってくるんだ。
この写真を見て、みんなが「可愛い！」って言ってくれるのは、もしかしたら、あの時の私の、ちょっとした「初めての挑戦」が、写真を通して伝わってるからなのかなって思うんだ。
私、この写真のおかげで、少しだけ自分に自信が持てるようになった気がする。そして、これからも、いろんなことに挑戦して、新しい自分を見つけていきたいなって思うんだ。
みんなにも、そんな「初めての挑戦」の思い出ってある？ちょっと怖かったけど、やってみたら意外と楽しかったこととか。そういう経験って、きっと自分を成長させてくれるんだよね。
この写真も、あの日の記憶も、私にとって、すごく大切な宝物。みんなにも、ちょっとだけ、私の夏の思い出をおすそ分けしたくて、今日話してみたんだ。
ね、どうだった？私の「初めての挑戦」の話。
このストーリー、および登場する画像はAIによって生成されたフィクションです。
あくまで創作としてお楽しみください。
