「うわ、まぶしっ！」
日差しを遮るように、思わず顔をしかめた。5月も終わりだというのに、沖縄の陽射しはすでに真夏そのもの。肌にジリジリと照りつける太陽は、しかし、彼女の心には心地よい熱を宿していた。
美咲が構えるスマホのレンズが、彼女――アオイに向けられている。普段ならば、おどけたポーズを取るところだが、今日はなぜか、自然と背筋が伸びた。目の前には、どこまでも続く青い海。波の音が、静かに耳に響く。
これは、去年の5月の最終週のこと。アオイと美咲は、大学の大きなプロジェクトを乗り越えた「ご褒美」として、沖縄へと飛んだ。徹夜続きの疲労を癒すため、そして、新しい自分を見つけるために。
ホテルのプライベートビーチは、まだ人もまばらだった。朝早い時間を選んだのは、この静かで広大な海を独り占めしたかったからだ。アオイは、普段はあまり着ることのない、シンプルな黒のビキニに身を包んでいた。少しだけ背伸びをした、大人っぽい選択。その胸元に揺れるピアスは、昨日、国際通りで見つけたばかりのお気に入りだ。シーグラスのような透明感が、沖縄の海と空の色を映し出している。
「なんか、顔、いつもより大人っぽく見えるね」
美咲の声が、潮風に乗って届いた。アオイは、わずかに首を傾げる。自分でも、そう感じていた。いつもなら、もっと無邪気に笑ったり、はしゃいだりする写真ばかりなのに、この時は、どこか物憂げで、けれど強い意志を秘めたような表情をしていた。
シャッター音が、一瞬の静寂を切り裂く。
その瞬間、アオイの心に、これまで知らなかった感情がじんわりと広がっていくのを感じた。それは、長かったプロジェクトを完遂した達成感と、この目の前にある雄大な自然に包まれることで得られる、深い安堵感だった。そして、今まで見過ごしてきた自分自身の、新しい一面を発見したような、微かな興奮も。
海風が、彼女の髪をそっと撫でる。遠くに見える水平線は、どこまでも続いていた。まるで、自分の未来が、どこまでも広がっているかのように。
この後、二人は海の家で沖縄そばを頬張り、ちゅら海水族館でジンベエザメの悠然とした泳ぎに息をのんだ。たくさんの思い出ができたけれど、アオイの心に最も深く刻まれたのは、あの朝、静かなビーチで撮られた一枚の写真だった。
それは、疲れ切った自分を癒しに来たはずの旅で、思いがけず見つけ出した「真夏のヒミツ」――大人への扉を、少しだけ開いた彼女自身の姿だった。再び日常に戻っても、あの海の色、あの空の青さ、そしてあの写真の中の自分は、きっと彼女を支え続けるだろう。
※この画像および文章は、すべてAIによって生成されたものであり、現実の人物・団体・場所とは一切関係ありません。あらかじめご了承の上、お楽しみください。
